George Washington

Loin d'être seulement un soldat et un homme politique, George Washington était un fermier passionné et au raisonnement scientifique. Il expérimenta plus de 60 cultures différentes à Mount Vernon, fut un pionnier de la rotation des cultures en Amérique et conçut une grange à battre à 16 côtés révolutionnaire pour l'époque. Il développa également une distillerie de whisky prospère sur son domaine, qui devint l'une des plus grandes d'Amérique à la fin des années 1790.

Lors de la bataille de la Monongahela en 1755, George Washington eut deux chevaux abattus sous lui et quatre trous de balle dans son manteau — mais en sortit complètement indemne. Sa survie fut si remarquable que le chef amérindien Shingas déclara plus tard que ses guerriers l'avaient délibérément visé mais n'avaient pas réussi à le toucher. Washington lui-même écrivit qu'il avait senti la 'main protectrice de la Providence' le sauver.

Contrairement à la plupart de ses compagnons Pères fondateurs — dont John Adams, Thomas Jefferson et James Madison, qui ont tous fréquenté l'université — George Washington n'a reçu aucune éducation supérieure formelle. Il a arrêté sa scolarité vers l'âge de 15 ans et était largement autodidacte. Sa formation militaire et son éducation au leadership provenaient principalement de l'expérience sur le terrain, d'une lecture vorace et du mentorat de planteurs virginiens plus âgés.

George Washington se retira volontairement après deux mandats présidentiels en 1797, même s'il aurait pu gouverner à vie. Cela créa un précédent non écrit très fort que tous les présidents suivants respectèrent pendant 150 ans — jusqu'à ce que Franklin D. Roosevelt le brise en remportant un troisième mandat en 1940. Le Congrès codifiera officiellement la tradition de Washington en 1951 avec le 22e amendement, qui limite les présidents à deux mandats.

À sa mort en 1799, George Washington réduisait 317 personnes en esclavage à Mount Vernon. Il avait des réserves morales quant à l'esclavage — comme en témoigne son testament, qui prévoyait l'émancipation de ses travailleurs réduits en esclavage après la mort de Martha — mais il n'a jamais plaidé publiquement pour l'abolition et a énormément profité du travail servile tout au long de sa vie. Martha Washington affranchit les personnes réduites en esclavage en 1801, un an après la mort de George.

Lorsque George Washington tomba gravement malade d'une infection de la gorge en décembre 1799, ses médecins appliquèrent le traitement standard de l'époque : la saignée. En seulement deux jours, ils drainèrent environ 5 à 7 pintes de sang — soit près de la moitié du volume sanguin total du corps. Les historiens médicaux modernes estiment que Washington a très probablement été tué par ce traitement plutôt que par la maladie initiale, qui serait aujourd'hui facilement traitée par des antibiotiques.

Après la Guerre d'Indépendance, certains officiers et civils américains voulaient sincèrement faire de George Washington le roi de la nouvelle nation. En 1782, le colonel Lewis Nicola écrivit à Washington pour suggérer une monarchie avec Washington comme roi. Washington rejeta fermement cette idée, répondant qu'aucune lettre ne lui avait 'causé de plus douloureuses sensations' et que la proposition était 'chargée des plus grands maux qui puissent s'abattre sur mon pays'.

En valeur actuelle, la fortune nette de George Washington à son apogée est estimée à environ 525 millions de dollars — ce qui en fait le président américain le plus riche de tous les temps. Sa richesse provenait principalement de sa plantation de Mount Vernon de 8 000 acres en Virginie, de la spéculation foncière sur la frontière, et de son mariage avec Martha Custis, l'une des veuves les plus riches de l'Amérique coloniale.

Lorsque George Washington fut inauguré président en 1789, il ne lui restait qu'une seule dent naturelle. Il souffrit toute sa vie de graves maladies dentaires, probablement aggravées par des traitements à base de composés de mercure. Ses célèbres dentiers n'étaient pas en bois, comme le prétend la légende — ils étaient fabriqués à partir d'un mélange de dents humaines, de dents animales et d'ivoire d'hippopotame et d'éléphant, maintenus par des ressorts métalliques.