Klondike

La grande ironie de la ruée vers l'or du Klondike est que les marchands, équipementiers et prestataires de services ont accumulé des fortunes bien plus fiables que la plupart des orpailleurs. Les entrepreneurs et les entreprises qui fournissaient nourriture, outils et hébergement ont prospéré énormément. L'un des exemples les plus célèbres : Levi Strauss & Co. vendait des pantalons en denim robustes aux mineurs — et a construit une marque vestimentaire américaine durable.

La ruée vers l'or du Klondike prit essentiellement fin en 1899 lorsque de l'or fut découvert sur les plages de Nome, en Alaska. Des milliers de mineurs du Klondike déçus abandonnèrent Dawson City et se précipitèrent vers Nome, un endroit plus facile d'accès par mer. En 1900, la population de Dawson City avait chuté. Seul environ 1 dollar sur 20 investis dans la ruée du Klondike fut jamais récupéré en or.

Jefferson Randolph 'Soapy' Smith était la figure la plus notoire de l'ère du Klondike. Opérant depuis Skagway, en Alaska, il dirigeait une opération criminelle sophistiquée qui volait les prospecteurs par des jeux de cartes truqués, des bureaux de télégraphe factices et des vols manifestes. Son règne se termina le 8 juillet 1898, lorsqu'il fut abattu lors d'une confrontation avec l'arpenteur municipal Frank Reid, qui mourut également dans l'échange de coups de feu.

Jack London, le futur auteur de "L'Appel de la forêt" et "Croc-Blanc", est arrivé au Klondike en 1897 à l'âge de 21 ans. Il a passé l'hiver 1897-1898 dans une cabane près de la rivière Yukon, survivant au scorbut et au froid intense. Bien qu'il ait trouvé peu d'or, cette expérience devint la matière brute de dizaines de récits d'aventures en pleine nature qui firent de lui l'un des auteurs les plus aimés d'Amérique.

Contrairement aux ruées vers l'or américaines, la ruée vers l'or du Klondike fut remarquablement respectueuse de la loi grâce à la présence de la Police montée du Nord-Ouest (NWMP), précurseur de la Gendarmerie royale du Canada (GRC). Elle a appliqué des règlements stricts aux postes frontières, prévenu la violence, confisqué des armes et géré l'énorme flux d'humanité. Le contraste avec la frontière américaine sans loi était frappant et largement noté.

À son apogée en 1898, Dawson City a vu sa population gonfler à environ 40 000 personnes, en faisant brièvement la plus grande ville canadienne à l'ouest de Winnipeg. Ce hameau isolé s'est transformé presque du jour au lendemain en une ville animée dotée de l'électricité, du téléphone, de théâtres d'opéra et de journaux. En moins de deux ans après le pic de la ruée, la population s'effondra avec l'épuisement des gisements et le départ des prospecteurs.

L'itinéraire alternatif vers le Yukon, le White Pass (également appelé 'Dead Horse Trail'), était jonché des carcasses de plus de 3 000 chevaux morts de surcharge, d'épuisement et de chutes. Le chemin étroit, boueux et rocailleux fut décrit par l'écrivain Jack London comme l'une des scènes les plus horribles qu'il eût jamais été témoin. Des milliers d'animaux périrent dans les seules années 1897–1898.

Les autorités canadiennes, craignant une famine de masse dans le Yukon reculé, exigeaient que chaque personne franchissant la frontière porte au moins 1 000 livres (450 kg) de provisions — suffisamment pour un an. Le tristement célèbre "Escalier Doré", un chemin de 1 500 marches taillées dans la glace du col Chilkoot, devait être gravi des dizaines de fois car les prospecteurs transportaient leurs charges par étapes. L'ascension était épuisante, dangereuse et inoubliable.

Environ 100 000 prospecteurs ont commencé le voyage vers les champs aurifères du Klondike après la diffusion de la nouvelle en 1897. Seulement 30 000 à 40 000 ont réellement terminé le voyage jusqu'à Dawson City. Beaucoup ont rebroussé chemin en raison des conditions brutales, tandis que d'autres sont morts en route à cause du froid, des maladies et des accidents. Les pistes de Chilkoot et de White Pass étaient les deux principaux itinéraires périlleux vers le Yukon.

Le 16 août 1896, George Carmack, Skookum Jim Mason et Dawson Charlie ont découvert de l'or à Rabbit Creek (rebaptisé plus tard Bonanza Creek) dans le territoire du Yukon, au Canada. Cette découverte déclencha l'une des migrations de masse les plus dramatiques de l'histoire nord-américaine. La nouvelle parvint à Seattle et San Francisco en juillet 1897, déclenchant la ruée.