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Antes de la conquista portuguesa, la ciudad de Ormuz en la isla era uno de los centros comerciales más prósperos del mundo medieval, descrita por Marco Polo como 'una ciudad grande y noble' en el siglo XIII. Comerciantes de Arabia, India, China y África Oriental confluían allí para comerciar especias, seda, perlas y caballos.
El estrecho de Ormuz no es solo un cuello de botella petrolero — también es la única salida para las masivas exportaciones de gas natural licuado (GNL) de Qatar. Qatar es el mayor exportador mundial de GNL, suministrando a Europa y Asia. Cualquier cierre del estrecho cortaría simultáneamente el suministro mundial de petróleo y GNL, un doble golpe económico sin precedentes.
En 1515, el explorador portugués Afonso de Albuquerque conquistó la isla de Ormuz y construyó allí una fortaleza, convirtiéndola en un nodo clave del imperio comercial portugués en el Océano Índico. Los portugueses controlaron el estrecho y gravaron todo el comercio que lo atravesaba durante más de 100 años, hasta que los persas safávidas, con la ayuda de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales, los expulsaron en 1622.
La isla de Ormuz, que da nombre al estrecho, es una maravilla geológica cubierta de un suelo rojo de óxido de hierro tan llamativo que parece un paisaje marciano. La isla también cuenta con cuevas de sal, acantilados con vistosas vetas minerales y una montaña arcoíris. Los lugareños usan la tierra roja como especia en la comida y como pintura natural.
A pesar de controlar una quinta parte del suministro mundial de petróleo, el estrecho de Ormuz se estrecha hasta solo 33 kilómetros (21 millas) en su punto más angosto. Los carriles de navegación reales son aún más estrechos — dos corredores de solo 3,2 km cada uno, separados por una zona de separación de 3,2 km, con tráfico en sentidos opuestos circulando simultáneamente.
