Washington

Le 24 août 1814, pendant la Guerre de 1812, les troupes britanniques marchèrent sur Washington D.C. et mirent le feu au Capitole, à la Maison Blanche et à d'autres bâtiments gouvernementaux — la seule fois depuis la Guerre d'Indépendance qu'une puissance étrangère a capturé et occupé la capitale américaine. La légende raconte qu'une tempête violente et soudaine, accompagnée peut-être d'une tornade, aida à éteindre les flammes et força les Britanniques à battre en retraite.

Pierre Charles L'Enfant a conçu les célèbres avenues diagonales de Washington D.C. traversant la grille standard précisément pour que les envahisseurs se perdent en naviguant dans la ville. Ce plan crée des dizaines d'intersections complexes et de ronds-points — dont le célèbre Dupont Circle et Logan Circle — qui désorientent encore aujourd'hui les nouveaux arrivants. L'Enfant a également positionné stratégiquement les principaux bâtiments gouvernementaux sur des hauteurs à des fins défensives.

Bien que la ville porte son nom, George Washington n'a jamais résidé dans la capitale qui lui est dédiée. Il a supervisé la planification et la construction de la ville, mais est décédé en décembre 1799 — avant que le gouvernement fédéral ne s'y installe officiellement en 1800. Washington a passé la majeure partie de sa vie dans sa plantation de Mount Vernon, située à environ 15 miles au sud de la ville.

Achevé en 1884, le Washington Monument culmine à 555 pieds (169 mètres) et fut la structure la plus haute du monde jusqu'à ce que la Tour Eiffel le dépasse en 1889. Sa construction a duré 36 ans en raison des pénuries de financement et de la Guerre civile — c'est pourquoi un regard attentif sur l'obélisque révèle un léger changement de couleur au tiers de la hauteur, là où la construction a repris après une longue interruption.

Malgré une population supérieure à celle du Wyoming ou du Vermont, les 700 000+ résidents de Washington D.C. n'ont aucun représentant votant au Sénat américain et seulement un délégué sans droit de vote à la Chambre des représentants. Cette situation — souvent résumée par « taxation sans représentation », la même formule utilisée par les colons avant la Révolution américaine — figure encore aujourd'hui sur les plaques d'immatriculation de D.C.

Sous le complexe du Capitole américain circule un petit réseau ferroviaire souterrain dédié, connu sous le nom de Capitol Subway System. Il se compose de deux lignes souterraines reliant le bâtiment du Capitole aux immeubles de bureaux de la Chambre et du Sénat, permettant aux législateurs et à leurs collaborateurs de se déplacer rapidement sans sortir à l'extérieur. Ce système est en service depuis 1909.

Un mythe répandu prétend qu'aucun bâtiment à D.C. ne peut dépasser la hauteur du dôme du Capitole, mais la vérité est plus étrange : la loi sur la hauteur des bâtiments de 1910 limite la plupart des constructions à 130 pieds (environ 40 mètres) sur les rues commerciales. C'est cette loi — et non la hauteur du Capitole — qui explique l'absence de gratte-ciels à Washington D.C., lui conférant l'une des lignes d'horizon les plus distinctives et plates de toutes les grandes capitales.

La Smithsonian Institution à elle seule gère 19 musées et galeries à Washington D.C., tous gratuits. La ville accueille également les Archives nationales, la Bibliothèque du Congrès, la National Gallery of Art et des dizaines d'autres institutions de classe mondiale, ce qui en fait l'une des capitales les plus denses en musées sur la planète.

La Maison Blanche est bien plus grande que la plupart des gens ne l'imaginent. Elle comprend 132 pièces, 35 salles de bains, 412 portes, 147 fenêtres, 28 cheminées, 8 escaliers et 3 ascenseurs répartis sur 6 étages. Elle dispose également d'un court de tennis, d'une piste de bowling, d'un cinéma, d'une piste de jogging et d'une piscine — le tout dans l'enceinte de la résidence et du bureau officiels du Président.

Washington D.C. est un district fédéral créé spécifiquement pour servir de capitale nationale, distinct des 50 États. Établi par la Constitution en 1790, il a été découpé dans des terres cédées par le Maryland et la Virginie, bien que la partie virginyenne ait été restituée en 1846. Les résidents n'ont pu voter aux élections présidentielles qu'après la ratification du 23e amendement en 1961.