Fiebre del Oro

La gran ironía de la Fiebre del Oro del Klondike es que los comerciantes, proveedores de equipos y proveedores de servicios hicieron fortunas mucho más fiables que la mayoría de los buscadores de oro. Los empresarios y negocios que suministraban alimentos, herramientas y alojamiento prosperaron enormemente. Uno de los ejemplos más famosos: Levi Strauss & Co. vendió pantalones de mezclilla duraderos a los mineros — y construyó una marca de ropa americana duradera.

La Fiebre del Oro del Klondike terminó esencialmente en 1899 cuando se descubrió oro en las playas de Nome, Alaska. Miles de decepcionados mineros del Klondike abandonaron Dawson City y se dirigieron hacia Nome, un lugar de acceso más fácil por mar. Para 1900, la población de Dawson City había caído en picado. Solo aproximadamente 1 dólar de cada 20 invertidos en la fiebre del Klondike fue recuperado en oro.

Jefferson Randolph 'Soapy' Smith fue la figura más notoria de la era del Klondike. Operando desde Skagway, Alaska, dirigía una sofisticada operación criminal que robaba a los buscadores mediante juegos de cartas amañados, oficinas de telégrafo falsas y robos directos. Su reinado terminó el 8 de julio de 1898 cuando fue disparado y muerto en una confrontación con el topógrafo municipal Frank Reid, quien también murió en el tiroteo.

Jack London, el futuro autor de 'La llamada de lo salvaje' y 'Colmillo blanco', llegó al Klondike en 1897 a los 21 años. Pasó el invierno de 1897-1898 en una cabaña cerca del río Yukón, sobreviviendo al escorbuto y al frío intenso. Aunque encontró poco oro, la experiencia se convirtió en el material en bruto de decenas de historias de aventuras en la naturaleza que lo hicieron uno de los autores más queridos de América.

A diferencia de las fiebres del oro americanas, la Fiebre del Oro del Klondike fue notablemente respetuosa de la ley gracias a la presencia de la Policía Montada del Noroeste (NWMP), precursora de la Real Policía Montada de Canadá (RCMP). Aplicaron regulaciones estrictas en los puestos fronterizos, previnieron la violencia, confiscaron armas y gestionaron el enorme flujo de personas. El contraste con la frontera americana sin ley era marcado y ampliamente reconocido.

En su apogeo en 1898, Dawson City se infló a una población de unas 40.000 personas, convirtiéndose brevemente en la ciudad canadiense más grande al oeste de Winnipeg. El asentamiento remoto se transformó casi de la noche a la mañana en una ciudad bulliciosa con electricidad, teléfonos, casas de ópera y periódicos. Dentro de dos años del pico de la fiebre, la población colapsó cuando el oro se agotó y los buscadores partieron.

La ruta alternativa hacia el Yukón, White Pass (también llamado 'Dead Horse Trail'), estaba plagada de las carcasas de más de 3.000 caballos muertos por sobrecarga, agotamiento y caídas. El estrecho, lodoso y rocoso camino fue descrito por el escritor Jack London como una de las escenas más horrorosas que había presenciado. Miles de animales perecieron solo en 1897-1898.

Las autoridades canadienses, temiendo una hambruna masiva en el remoto Yukón, requerían que cada persona que cruzara la frontera llevara al menos 1.000 libras (450 kg) de suministros — suficiente para un año. La infame 'Escalera Dorada', un camino de 1.500 escalones cortados en el hielo del Paso Chilkoot, tenía que subirse decenas de veces mientras los buscadores transportaban su carga por etapas. El ascenso era agotador, peligroso e inolvidable.

Se estima que unos 100.000 buscadores de oro comenzaron el viaje hacia los yacimientos de oro del Klondike tras conocerse la noticia en 1897. Solo entre 30.000 y 40.000 personas completaron realmente el viaje hasta Dawson City. Muchos regresaron debido a las brutales condiciones, mientras que otros murieron en el camino por el frío, las enfermedades y los accidentes. Los senderos Chilkoot y White Pass eran las dos principales rutas traicioneras hacia el Yukón.

El 16 de agosto de 1896, George Carmack, Skookum Jim Mason y Dawson Charlie descubrieron oro en Rabbit Creek (rebautizado posteriormente como Bonanza Creek) en el territorio del Yukón, Canadá. El hallazgo desencadenó una de las migraciones masivas más dramáticas de la historia norteamericana. La noticia llegó a Seattle y San Francisco en julio de 1897, desencadenando la estampida.