Honeybadger

Armados con garras semirretráctiles de hasta 40 mm, los tejones meleros son excavadores excepcionales. Pueden cavar una madriguera lo suficientemente grande para desaparecer en ella en cuestión de minutos, y desenterrar presas que viven bajo tierra como ardillas terrestres, lagartos y escorpiones con facilidad. Cavan más de 50 madrigueras en un solo territorio, rara vez durmiendo dos veces en el mismo agujero.

Los tejones meleros son animales principalmente solitarios. Las hembras crían a sus cachorros completamente solas, sin ayuda de los machos. Los cachorros permanecen con su madre durante 14–16 meses — un período inusualmente largo para un pequeño carnívoro — aprendiendo habilidades de caza y estrategias de supervivencia antes de independizarse. Durante este tiempo, las madres trasladan las guaridas con frecuencia para proteger a las crías de los depredadores.

Los tejones meleros se encuentran en tres continentes: África subsahariana, Oriente Medio y el sur de Asia, incluidos India y Nepal. Ocupan una variedad extraordinaria de hábitats — desde bosques lluviosos y sabanas hasta desiertos áridos y praderas alpinas de hasta 4.000 metros de altitud. Esta adaptabilidad los convierte en uno de los carnívoros de mayor distribución en la Tierra.

El gran indicador (Indicator indicator) guía a los tejones meleros hacia las colmenas llamando y volando por delante. El tejón abre la colmena y ambos animales comparten el botín — el pájaro obtiene cera y larvas mientras el tejón obtiene miel. Esta asociación mutualista es una de las colaboraciones interespecíficas más notables de la naturaleza.

A pesar de su nombre, el tejón melero no está estrechamente relacionado con los tejones europeos o americanos. Pertenece a la familia Mustelidae — junto con comadrejas, nutrias, glotones y hurones — y es el único miembro vivo del género Mellivora. Sus parientes más cercanos son en realidad las martas y los glotones.

Los tejones meleros son conocidos por irrumpir en colmenas para comer miel y larvas de abejas, ricas en proteínas y grasas. Su gruesa piel los protege de miles de picaduras simultáneas, y sus poderosas garras destrozan incluso colmenas gestionadas profesionalmente. Los apicultores de África y Asia los consideran plagas serias.

Los tejones meleros en cautiverio han asombrado a sus cuidadores con sus habilidades para resolver problemas. En casos documentados, han usado troncos, piedras y rastrillos como escalones para trepar muros, e incluso han desmontado cerraduras. Este nivel de uso de herramientas y planificación es raro entre los carnívoros y refleja su alta inteligencia.

Los tejones meleros pueden sobrevivir a las picaduras de serpientes muy venenosas como cobras, víboras sopladadoras y mambas negras. Sus cuerpos llevan una forma mutada del receptor nicotínico de acetilcolina que impide que las neurotoxinas de las serpientes se unan eficazmente. Tras ser mordido, el tejón puede desplomarse pero generalmente se recupera en pocas horas.

La piel del tejón melero tiene unos 6 mm de grosor y es excepcionalmente resistente — a flechas, lanzas e incluso cortes de machete. Su piel también es notablemente suelta, lo que le permite girar casi 180 grados dentro de ella para morder a un atacante que lo sujeta. Esta adaptación lo hace casi imposible de sujetar o retener.

El tejón melero (Mellivora capensis) ostenta el Récord Mundial Guinness de 'criatura más intrépida del mundo'. Cuando se siente amenazado, ataca sin vacilar a animales mucho más grandes — leones, leopardos e incluso búfalos del Cabo. Esta valentía legendaria lo ha convertido en símbolo de coraje en muchas culturas.