Marmot

La marmota olímpica (Marmota olympus) es endémica de la Península Olímpica en el estado de Washington, EE.UU. — no existe en ningún otro lugar de la Tierra. Encontrada solo por encima de los 1.500 metros en los prados subalpinos del Parque Nacional Olímpico, esta especie tiene uno de los rangos más restringidos de cualquier mamífero norteamericano. El cambio climático está reduciendo su hábitat alpino, y los científicos de la conservación la consideran vulnerable.

Mientras algunas especies de marmota son solitarias, otras como la marmota de vientre amarillo y la marmota olímpica son muy sociables. Viven en colonias de hasta 20 individuos estructuradas en torno a un macho dominante, varias hembras y sus crías. Los lazos sociales se refuerzan mediante comportamientos de saludo — las marmotas se rozan los morros y se acarician al encontrarse, fortaleciendo la cohesión del grupo, vital para sobrevivir juntas a los largos inviernos.

En Asia Central, las marmotas — en particular la marmota de Mongolia (Marmota sibirica) — son un reservorio natural de Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste bubónica. En Mongolia, China y Rusia, comer o cazar marmotas enfermas ha causado brotes esporádicos de peste en humanos. La pandemia de peste de Manchuria de 1911, que mató a más de 60.000 personas, fue rastreada hasta la caza de marmotas. Hoy, los países de Asia Central mantienen programas de vigilancia y prohíben la caza de marmotas enfermas.

Las marmotas son ingenieras ecosistémicas clave en los entornos de montaña. Su extensiva excavación airea y voltea el suelo, mejorando el drenaje y el crecimiento de las plantas. Son presas importantes para águilas reales, lobos, zorros y osos. Sus excrementos fertilizan el suelo. Al pastorear selectivamente las plantas alpinas, las marmotas también ayudan a mantener la diversidad vegetal en los prados de alta altitud de Europa, Asia y América del Norte.

Las madrigueras de marmota son maravillas de ingeniería — pueden extenderse hasta 5 metros de profundidad y 15 metros de longitud, con cámaras separadas para dormir, hibernar y para los desechos. Siempre se construyen múltiples entradas y rutas de escape de emergencia. Los sistemas de madrigueras no se abandonan tras una temporada; en cambio, son ampliados y reutilizados por generaciones de marmotas, y también proporcionan refugio a otras especies alpinas como pikas y zorros.

La marmota americana o groundhog (Marmota monax) es la especie de marmota más conocida. Cada 2 de febrero, Punxsutawney Phil — un groundhog en Pensilvania, EE.UU. — supuestamente predice la llegada de la primavera: si ve su sombra, se esperan seis semanas más de invierno. Esta tradición del 'Día de la Marmota' data de la década de 1880 y es ahora un querido evento cultural que atrae a decenas de miles de visitantes cada año.

Las marmotas son famosas por su agudo silbido de alarma, que les ha valido el apodo de 'cerdos silbadores' en América del Norte. Cuando se avista un depredador — como un águila, un zorro o un oso — una marmota centinela emite un grito fuerte y agudo que hace que toda la colonia se zambulla en sus madrigueras en segundos. Diferentes patrones de llamada distinguen las amenazas aéreas de los depredadores terrestres, mostrando una forma básica de comunicación.

Para prepararse para su largo sueño invernal, las marmotas pasan todo el verano comiendo vorazmente para acumular reservas de grasa — pueden casi duplicar su peso corporal en otoño. Durante la hibernación, queman esta grasa como única fuente de energía y pueden emerger en primavera pesando un 30–50% menos que en otoño. Este extremo ciclo metabólico es una de las fluctuaciones de peso más dramáticas de cualquier mamífero.

Las marmotas tienen uno de los períodos de hibernación más largos entre los mamíferos, durmiendo desde septiembre o octubre hasta abril o mayo — hasta 8 meses. Durante este tiempo, su temperatura corporal baja de 37°C a tan solo 3°C, su frecuencia cardiaca se reduce de 100 a solo 3–4 latidos por minuto, y queman completamente sus reservas de grasa acumuladas. Toda la colonia hiberna junta en una madriguera sellada forrada de hierba.

Las marmotas (género Marmota) son los miembros más grandes de la familia Sciuridae, que incluye ardillas, ardillas listadas y perritos de las praderas. Las marmotas adultas pesan típicamente entre 3 y 7 kg (6,6–15,4 libras), con algunas especies como la marmota de las estepas que alcanzan hasta 8 kg. A pesar de su complexión robusta, son escaladoras y corredoras ágiles en el terreno montañoso rocoso.