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Pierre Charles L'Enfant diseñó las famosas avenidas diagonales de Washington D.C. que atraviesan la cuadrícula estándar precisamente para que los invasores se perdieran al navegar por la ciudad. El diseño crea docenas de complejas intersecciones y glorietas —incluyendo el famoso Dupont Circle y Logan Circle— que desorientan a los recién llegados hasta el día de hoy. L'Enfant también posicionó estratégicamente los principales edificios gubernamentales en terreno elevado con fines defensivos.

Un mito común afirma que ningún edificio en D.C. puede ser más alto que la cúpula del Capitolio, pero la verdad es más curiosa: la Ley de Altura de Edificios de 1910 limita la mayoría de las estructuras a no más de 130 pies (unos 40 metros) en las calles comerciales. Esta ley —no la altura del Capitolio— explica por qué Washington D.C. no tiene rascacielos, lo que le da uno de los horizontes más planos y distintivos de cualquier gran capital.

El Instituto Smithsonian por sí solo opera 19 museos y galerías en Washington D.C., y todos son de acceso gratuito. La ciudad alberga los Archivos Nacionales, la Biblioteca del Congreso, la Galería Nacional de Arte y docenas de otras instituciones de talla mundial, lo que la convierte en una de las capitales con mayor densidad de museos del planeta.

Washington D.C. es un distrito federal creado específicamente para servir como capital del país, separado de los 50 estados. Establecido por la Constitución en 1790, fue delimitado con tierras donadas por Maryland y Virginia, aunque la parte de Virginia fue devuelta en 1846. Los residentes no pudieron votar en las elecciones presidenciales hasta que se ratificó la 23ª Enmienda en 1961.