Washington

El 24 de agosto de 1814, durante la Guerra de 1812, tropas británicas marcharon sobre Washington D.C. y prendieron fuego al Capitolio, la Casa Blanca y otros edificios gubernamentales — la única vez desde la Guerra de Independencia que una potencia extranjera ha capturado y ocupado la capital estadounidense. Según la leyenda, una repentina y violenta tormenta, posiblemente con tornado, ayudó a extinguir los incendios y obligó a los británicos a retirarse.

Pierre Charles L'Enfant diseñó las famosas avenidas diagonales de Washington D.C. que atraviesan la cuadrícula estándar precisamente para que los invasores se perdieran al navegar por la ciudad. El diseño crea docenas de complejas intersecciones y glorietas —incluyendo el famoso Dupont Circle y Logan Circle— que desorientan a los recién llegados hasta el día de hoy. L'Enfant también posicionó estratégicamente los principales edificios gubernamentales en terreno elevado con fines defensivos.

A pesar de que la ciudad lleva su nombre, George Washington nunca vivió en la capital que lleva su nombre. Supervisó la planificación y construcción de la ciudad, pero murió en diciembre de 1799, antes de que el gobierno federal se trasladara allí oficialmente en 1800. Washington pasó la mayor parte de su vida en su hacienda, Mount Vernon, situada a unas 15 millas al sur de la ciudad.

Terminado en 1884, el Monumento a Washington mide 555 pies (169 metros) de altura y fue la estructura artificial más alta del mundo hasta que la Torre Eiffel lo superó en 1889. Su construcción tardó 36 años debido a la escasez de fondos y a la Guerra Civil — por eso, si se mira con atención el obelisco, se puede apreciar un sutil cambio de color a un tercio de su altura, donde la construcción se reanudó tras una larga pausa.

A pesar de tener una población mayor que Wyoming o Vermont, los más de 700.000 residentes de Washington D.C. no tienen representación con derecho a voto en el Senado de EE.UU. y solo cuentan con un delegado sin voto en la Cámara de Representantes. Esta situación —a menudo resumida como 'impuestos sin representación', la misma frase usada por los colonos antes de la Revolución Americana— sigue impresa hoy en las matrículas de D.C.

Bajo el complejo del Capitolio de Estados Unidos discurre un pequeño sistema ferroviario subterráneo dedicado, conocido como el Capitol Subway System. Consta de dos líneas subterráneas que conectan el edificio del Capitolio con los edificios de oficinas de la Cámara y el Senado, permitiendo a los legisladores y su personal desplazarse rápidamente entre oficinas sin salir al exterior. El sistema lleva en funcionamiento desde 1909.

Un mito común afirma que ningún edificio en D.C. puede ser más alto que la cúpula del Capitolio, pero la verdad es más curiosa: la Ley de Altura de Edificios de 1910 limita la mayoría de las estructuras a no más de 130 pies (unos 40 metros) en las calles comerciales. Esta ley —no la altura del Capitolio— explica por qué Washington D.C. no tiene rascacielos, lo que le da uno de los horizontes más planos y distintivos de cualquier gran capital.

El Instituto Smithsonian por sí solo opera 19 museos y galerías en Washington D.C., y todos son de acceso gratuito. La ciudad alberga los Archivos Nacionales, la Biblioteca del Congreso, la Galería Nacional de Arte y docenas de otras instituciones de talla mundial, lo que la convierte en una de las capitales con mayor densidad de museos del planeta.

La Casa Blanca es mucho más grande de lo que la mayoría imagina. Cuenta con 132 habitaciones, 35 baños, 412 puertas, 147 ventanas, 28 chimeneas, 8 escaleras y 3 ascensores repartidos en 6 plantas. También dispone de una pista de tenis, bolera, sala de cine, pista de jogging y piscina, todo dentro del recinto que es oficialmente la residencia y la oficina del presidente.

Washington D.C. es un distrito federal creado específicamente para servir como capital del país, separado de los 50 estados. Establecido por la Constitución en 1790, fue delimitado con tierras donadas por Maryland y Virginia, aunque la parte de Virginia fue devuelta en 1846. Los residentes no pudieron votar en las elecciones presidenciales hasta que se ratificó la 23ª Enmienda en 1961.