Les dinosaures ont dominé la Terre pendant plus de 165 millions d'années

Bien qu'étant les plus grands animaux terrestres ayant jamais existé, les dinosaures sauropodes pondaient des œufs étonnamment petits par rapport à leur taille corporelle. Les plus grands œufs de dinosaures connus (Macroelongatoolithus) mesuraient environ 45 à 60 cm de long, alors que les adultes qui les pondaient pouvaient peser 40 à 70 tonnes. Cela s'explique par le fait que l'épaisseur de la coquille est limitée par le besoin d'échanges gazeux — un œuf plus grand étoufferait l'embryon. Les nouveau-nés étaient donc minuscules par rapport aux adultes, avec des taux de croissance stupéfiants tout au long de leur vie.

L'événement d'extinction Crétacé-Paléogène (K-Pg) il y a 66 millions d'années n'a pas seulement tué les dinosaures non aviens — il a éliminé environ 75% de toutes les espèces sur Terre, y compris de nombreux reptiles marins (mosasaures, plésiosaures), des ptérosaures volants, des ammonites et d'innombrables espèces végétales et invertébrées. Les survivants comprenaient de petits mammifères, des oiseaux, des crocodiliens, des tortues, des serpents et des grenouilles — des groupes capables de s'abriter sous terre, de creuser des terriers ou de tolérer l'obscurité et le froid soudains.

Malgré leur apparition aux côtés des dinosaures dans les médias populaires, les ptérosaures n'étaient pas des dinosaures. Ils étaient des archosaures — le même grand groupe qui comprend les dinosaures et les crocodiliens — mais ont développé le vol de manière indépendante dans leur propre lignée. Le premier ptérosaure est apparu il y a environ 228 millions d'années. Le plus grand, le Quetzalcoatlus, avait une envergure allant jusqu'à 10-11 mètres et se dressait aussi haut qu'une girafe, ce qui en fait le plus grand animal volant connu de l'histoire de la Terre.

Micropachycephalosaurus ('petit lézard à tête épaisse') du Crétacé tardif de Chine détient le record du nom de dinosaure le plus long avec 23 lettres. Ironiquement, c'était l'un des plus petits dinosaures connus, estimé à moins d'un mètre de long. Il appartenait à la famille des pachycéphalosaures et fut décrit pour la première fois en 1978 par le paléontologue chinois Dong Zhiming. Son nom est un paradoxe — signifiant petit, tout en portant l'une des étiquettes les plus ingérables de toute la paléontologie.