Biologie

Essayez tout de suite : bouchez-vous le nez et essayez de fredonner. Impossible ! Lorsque vous fredonnez, la bouche est fermée, le son des cordes vocales résonne dans la cavité nasale et sort par les narines. Si vous vous bouchez le nez, la sortie d'air est complètement bloquée et les cordes vocales ne peuvent plus vibrer. Dès que vous lâchez, le son retentit.

L'acide gastrique (HCl) a un pH de 1,5 à 3,5 — suffisamment corrosif pour dissoudre du zinc métallique (Zn). Si l'estomac ne se digère pas lui-même, c'est grâce à une épaisse couche de mucus en constante régénération. Les cellules de la paroi gastrique sont entièrement remplacées toutes les 3 à 5 jours pour prévenir les dommages de l'acide. Le suc gastrique des chiens est encore plus puissant et peut digérer facilement des os.

Une étude de 2014 publiée dans Science (Bushdid et al., Université Rockefeller) a montré que les humains peuvent distinguer au moins un billion (10¹²) d'odeurs différentes, bien au-delà de l'ancienne estimation de 10 000 odeurs. Le système olfactif humain utilise environ 400 types de récepteurs olfactifs, créant des millions de combinaisons. Cela rend le nez humain plus sensible que la plupart des instruments scientifiques.

L'acide gastrique dans l'estomac atteint un pH de 1,5 à 3,5 — suffisamment acide pour dissoudre le zinc et corroder certains métaux. Pourtant l'estomac ne se digère pas lui-même car des cellules sécrétant du mucus recouvrent continuellement la paroi de l'estomac d'une couche protectrice de mucus riche en bicarbonate. Cette protection est temporaire : l'estomac remplace complètement sa paroi interne toutes les 3 à 4 jours. Si ce renouvellement échouait, des ulcères gastriques se développeraient rapidement, comme c'est le cas lors des infections à H. pylori qui perturbent la barrière muqueuse.

Chaque corps humain émet une faible lueur de lumière visible produite par des réactions bioluminescentes dans les processus métaboliques. Une étude de 2009 par des chercheurs japonais utilisant des caméras ultra-sensibles a confirmé que le corps humain brille avec une émission de photons environ 1 000 fois plus faible que ce que l'œil nu peut détecter. La lueur est plus forte sur le visage, le cou et les mains, et suit un cycle journalier — la plus brillante en fin d'après-midi et la plus faible tôt le matin.

Malgré son nom de grêle, l'intestin grêle est la section la plus longue du tube digestif, mesurant 6 à 7 mètres chez les adultes. Sa surface intérieure est couverte de millions de projections en forme de doigts appelées villosités, et chaque villosité est recouverte de microvillosités encore plus petites (la bordure en brosse), qui augmentent ensemble la surface d'absorption totale à environ 250 à 300 mètres carrés — environ la taille d'un court de tennis. Les aliments mettent 2 à 6 heures à passer.

La rétine contient deux types de cellules photoréceptrices : environ 120 millions de bâtonnets (sensibles à la lumière et à l'obscurité) et 6 à 7 millions de cônes (pour la couleur et les détails). Les trois types de cônes répondent aux longueurs d'onde rouge, verte et bleue, et leurs signaux combinés permettent au cerveau de distinguer environ 10 millions de couleurs distinctes. L'œil peut également détecter un seul photon de lumière dans l'obscurité totale et traiter environ 36 000 bits d'information par heure.

Les globules rouges humains adultes (érythrocytes) ont une durée de vie de seulement 100 à 120 jours avant d'être dégradés dans la rate et le foie. Pour compenser, la moelle osseuse produit environ 2 millions de nouveaux globules rouges chaque seconde — environ 200 milliards par jour. Remarquablement, les globules rouges matures ne contiennent ni noyau ni mitochondries, ce qui maximise leur espace pour l'hémoglobine. Un seul globule rouge transporte environ 270 millions de molécules d'hémoglobine, chacune pouvant transporter 4 atomes d'oxygène.

Le foie est le seul organe solide interne capable de régénération complète. Après une ablation partielle ou des dommages, il peut retrouver sa taille complète en 8 à 15 semaines — même s'il ne reste que 25% de l'organe. Cela est réalisé par la prolifération des hépatocytes déclenchée par des facteurs de croissance comme HGF et EGF. Le mythe grec antique de Prométhée — dont le foie était mangé par un aigle chaque jour et repoussait chaque nuit — pourrait refléter une connaissance précoce de cette capacité. Le foie remplit également plus de 500 fonctions métaboliques distinctes.

Gramme pour gramme, l'os compact est plus solide que l'acier. Sa structure hiérarchique de fibres de collagène et de cristaux d'hydroxyapatite lui confère à la fois flexibilité et dureté. Contrairement à l'acier, l'os est un tissu vivant : il est constamment remodelé par les ostéoblastes (cellules qui construisent l'os) et les ostéoclastes (cellules qui le dégradent). L'ensemble du squelette est renouvelé environ tous les 10 ans. Le fémur peut supporter des forces de compression allant jusqu'à 1 700 kg.