Los dinosaurios dominaron la Tierra por más de 165 millones de años

A pesar de ser los animales terrestres más grandes que jamás existieron, los dinosaurios saurópodos ponían huevos sorprendentemente pequeños en relación a su tamaño corporal. Los huevos de dinosaurio más grandes conocidos (Macroelongatoolithus) medían unos 45–60 cm de longitud, mientras que los adultos que los ponían podían pesar entre 40 y 70 toneladas. Esto se debe a que el grosor de la cáscara está limitado por la necesidad de intercambio de oxígeno — un huevo más grande sofocaría al embrión. Las crías recién eclosionadas eran por tanto diminutas en comparación con los adultos, creciendo a tasas asombrosas a lo largo de sus vidas.

El evento de extinción Cretácico-Paleógeno (K-Pg) hace 66 millones de años no solo mató a los dinosaurios no avianos — eliminó aproximadamente el 75% de todas las especies en la Tierra, incluyendo muchos reptiles marinos (mosasaurios, plesiosaurios), pterosaurios voladores, amonites e innumerables especies vegetales e invertebradas. Los supervivientes incluyeron pequeños mamíferos, aves, cocodrilos, tortugas, serpientes y ranas — grupos que podían refugiarse bajo tierra, excavar madrigueras o tolerar la repentina oscuridad y el frío.

A pesar de aparecer junto a los dinosaurios en los medios populares, los pterosaurios no eran dinosaurios. Eran arcosaurios — el mismo gran grupo que incluye a los dinosaurios y cocodrilos — pero evolucionaron el vuelo de forma independiente en su propio linaje. El primer pterosaurio apareció hace unos 228 millones de años. El más grande, Quetzalcoatlus, tenía una envergadura de hasta 10-11 metros y era tan alto como una jirafa, convirtiéndolo en el animal volador más grande conocido de la historia de la Tierra.

Micropachycephalosaurus ('pequeño lagarto de cabeza gruesa') del Cretácico tardío de China ostenta el récord del nombre de dinosaurio más largo con 23 letras. Irónicamente, fue uno de los dinosaurios más pequeños conocidos, estimado en menos de 1 metro de longitud. Pertenecía a la familia pachycephalosauriana y fue descrito por primera vez en 1978 por el paleontólogo chino Dong Zhiming. Su nombre es una paradoja — significa pequeño, pero lleva una de las etiquetas más incómodas de toda la paleontología.