Evolución

El evento de extinción Cretácico-Paleógeno (K-Pg) hace 66 millones de años no solo mató a los dinosaurios no avianos — eliminó aproximadamente el 75% de todas las especies en la Tierra, incluyendo muchos reptiles marinos (mosasaurios, plesiosaurios), pterosaurios voladores, amonites e innumerables especies vegetales e invertebradas. Los supervivientes incluyeron pequeños mamíferos, aves, cocodrilos, tortugas, serpientes y ranas — grupos que podían refugiarse bajo tierra, excavar madrigueras o tolerar la repentina oscuridad y el frío.

Durante décadas, se asumió que los dinosaurios eran de sangre fría como los reptiles modernos. Sin embargo, evidencia de anillos de crecimiento óseo, aislamiento de plumas y estudios metabólicos ahora muestra que muchos dinosaurios — particularmente los terópodos y ornitópodos — tenían tasas metabólicas elevadas y podían regular su temperatura corporal. Un estudio de 2014 en Science ubicó a los dinosaurios metabólicamente entre los reptiles de sangre fría y los mamíferos de sangre totalmente caliente.

Las aves modernas no son simplemente parientes de los dinosaurios — SON dinosaurios. Evolucionaron de un grupo de terópodos bípedos llamados maniraptores durante el Jurásico tardío, hace unos 150 millones de años. Fósiles como Archaeopteryx y Microraptor muestran características de transición claras. Las aproximadamente 10.000 especies de aves actuales hacen que los dinosaurios sean el grupo de vertebrados terrestres con mayor riqueza de especies en la Tierra.

Los dinosaurios no avianos aparecieron por primera vez hace unos 230–240 millones de años en el Triásico y se extinguieron hace 66 millones de años. Eso significa que dominaron la Tierra durante aproximadamente 165 millones de años, comparado con los humanos modernos que han existido solo unos 300.000 años. T. rex y Estegosaurio están separados por más tiempo del que separa a T. rex de nosotros.

La epigenética estudia los cambios heredables en la actividad génica que no implican alteraciones en la propia secuencia de ADN. Grupos metilo o proteínas pueden unirse al ADN y activar o desactivar genes. Los estudios sobre los supervivientes de la hambruna holandesa (1944-45) encontraron que sus hijos y nietos mostraban un metabolismo alterado y un mayor riesgo de enfermedades — demostrando que el hambre cambió los patrones de expresión génica transmitidos a través de generaciones. Esto desafía la visión tradicional de que solo la secuencia de ADN se hereda.

Antes de que la fotosíntesis evolucionara en las cianobacterias hace unos 2.700 millones de años, la atmósfera de la Tierra contenía prácticamente nada de oxígeno libre. El 'Gran Evento de Oxidación' hace aproximadamente 2.400 millones de años, impulsado por la fotosíntesis cianobacteriana, transformó la atmósfera y permitió la evolución de formas de vida aeróbicas complejas. Hoy en día, los organismos fotosintéticos producen colectivamente unas 300.000 millones de toneladas de oxígeno al año, de las cuales aproximadamente la mitad proviene del fitoplancton oceánico.

La teoría endosimbiótica, confirmada por Lynn Margulis en la década de 1960 y ahora universalmente aceptada, sostiene que las mitocondrias — las centrales eléctricas de las células eucariotas — eran en su día alfaproteobacterias independientes que fueron engullidas por una célula ancestral hace aproximadamente 1.500 millones de años. En lugar de ser digeridas, formaron una asociación mutuamente beneficiosa. Evidencia: las mitocondrias tienen su propio ADN circular, se dividen por fisión binaria y tienen membranas dobles — todas características de ascendencia bacteriana.

Un notable 98% de estas especies de cíclidos son endémicas, lo que significa que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo. Esta extraordinaria biodiversidad convierte al lago en un punto crítico para la biología evolutiva y un acuario natural único.

Los registros fósiles indican que los escorpiones se encuentran entre los artrópodos terrestres más antiguos conocidos, habiendo evolucionado de ancestros marinos. Los primeros escorpiones poseían branquias y se adaptaron a los ambientes terrestres durante el período Silúrico, precediendo a los dinosaurios por cientos de millones de años.

Aunque aparentemente dispares, este material genético compartido refleja una ascendencia común y procesos biológicos fundamentales esenciales para la vida. Muchos genes involucrados en funciones celulares básicas están altamente conservados en diversas especies.