Marmot

La marmotte des Olympics (Marmota olympus) est endémique à la péninsule Olympique dans l'État de Washington, aux États-Unis — elle n'existe nulle part ailleurs sur Terre. Trouvée uniquement au-dessus de 1 500 mètres dans les prairies subalpines du Parc National Olympique, cette espèce a l'une des aires de répartition les plus restreintes de tout mammifère nord-américain. Le changement climatique rétrécit son habitat alpin, et l'espèce est considérée comme vulnérable par les scientifiques de la conservation.

Alors que certaines espèces de marmottes sont solitaires, d'autres comme la marmotte à ventre jaune et la marmotte des Olympics sont très sociales. Elles vivent en colonies de jusqu'à 20 individus structurées autour d'un mâle dominant, plusieurs femelles et leurs petits. Les liens sociaux sont renforcés par des comportements de salutation — les marmottes se touchent les naseaux et se câlinent lors des rencontres, renforçant la cohésion du groupe, vitale pour survivre ensemble aux longs hivers.

En Asie centrale, les marmottes — notamment la marmotte de Mongolie (Marmota sibirica) — sont un réservoir naturel de Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste bubonique. En Mongolie, en Chine et en Russie, la consommation ou la chasse de marmottes malades a provoqué des épidémies de peste sporadiques chez l'homme. La pandémie de peste mandchoue de 1911, qui a tué plus de 60 000 personnes, a été retracée à la chasse aux marmottes. Aujourd'hui, les pays d'Asie centrale maintiennent des programmes de surveillance et interdisent la chasse aux marmottes malades.

Les marmottes sont des ingénieurs clés des écosystèmes en milieu montagnard. Leur creusage intensif aère et retourne le sol, améliorant le drainage et la croissance des plantes. Elles sont des proies importantes pour les aigles royaux, les loups, les renards et les ours. Leurs déjections fertilisent le sol. En broutant de façon sélective les plantes alpines, les marmottes contribuent aussi au maintien de la diversité végétale dans les prairies de haute altitude d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord.

Les terriers de marmottes sont de véritables merveilles d'ingénierie — ils peuvent s'étendre jusqu'à 5 mètres de profondeur et 15 mètres de long, avec des chambres séparées pour dormir, hiberner et les déjections. Plusieurs entrées et sorties de secours sont toujours aménagées. Les systèmes de terriers ne sont pas abandonnés après une saison ; ils sont au contraire agrandis et réutilisés par des générations de marmottes, et offrent également un abri à d'autres espèces alpines comme les pikas et les renards.

La marmotte des bois ou groundhog (Marmota monax) est l'espèce de marmotte la plus connue. Chaque 2 février, Punxsutawney Phil — un groundhog en Pennsylvanie, USA — est censé prédire l'arrivée du printemps : s'il voit son ombre, six semaines d'hiver supplémentaires sont attendues. Cette tradition du « Jour de la Marmotte » remonte aux années 1880 et est devenue un événement culturel bien-aimé attirant des dizaines de milliers de visiteurs chaque année.

Les marmottes sont célèbres pour leur sifflement d'alarme perçant, qui leur a valu le surnom de « cochons siffleurs » en Amérique du Nord. Lorsqu'un prédateur — tel qu'un aigle, un renard ou un ours — est repéré, une marmotte sentinelle pousse un cri fort et perçant qui envoie toute la colonie se précipiter dans les terriers en quelques secondes. Différents schémas d'appels distinguent les menaces aériennes des prédateurs terrestres, témoignant d'une forme élémentaire de communication.

Pour se préparer à leur long sommeil hivernal, les marmottes passent tout l'été à manger voracement pour constituer des réserves de graisse — elles peuvent presque doubler leur poids corporel à l'automne. Pendant l'hibernation, elles brûlent ces graisses comme unique source d'énergie et peuvent émerger au printemps pesant 30 à 50 % de moins qu'en automne. Ce cycle métabolique extrême est l'une des fluctuations de poids les plus spectaculaires de tous les mammifères.

La marmotte possède l'une des plus longues périodes d'hibernation parmi les mammifères, dormant de septembre ou octobre jusqu'en avril ou mai — soit jusqu'à 8 mois. Durant cette période, sa température corporelle chute de 37°C à 3°C, son rythme cardiaque ralentit de 100 à seulement 3 à 4 battements par minute, et elle brûle entièrement ses réserves de graisse. Toute la colonie hiberne ensemble dans un terrier scellé tapissé d'herbe.

Les marmottes (genre Marmota) sont les plus grands membres de la famille des Sciuridae, qui comprend les écureuils, les tamias et les chiens de prairie. Les marmottes adultes pèsent généralement entre 3 et 7 kg (6,6–15,4 livres), certaines espèces comme la marmotte des steppes atteignant jusqu'à 8 kg. Malgré leur silhouette trapue, elles sont des grimpeuses et des coureuses agiles sur les terrains montagneux rocheux.