Comportement

Alors que certaines espèces de marmottes sont solitaires, d'autres comme la marmotte à ventre jaune et la marmotte des Olympics sont très sociales. Elles vivent en colonies de jusqu'à 20 individus structurées autour d'un mâle dominant, plusieurs femelles et leurs petits. Les liens sociaux sont renforcés par des comportements de salutation — les marmottes se touchent les naseaux et se câlinent lors des rencontres, renforçant la cohésion du groupe, vitale pour survivre ensemble aux longs hivers.

Les terriers de marmottes sont de véritables merveilles d'ingénierie — ils peuvent s'étendre jusqu'à 5 mètres de profondeur et 15 mètres de long, avec des chambres séparées pour dormir, hiberner et les déjections. Plusieurs entrées et sorties de secours sont toujours aménagées. Les systèmes de terriers ne sont pas abandonnés après une saison ; ils sont au contraire agrandis et réutilisés par des générations de marmottes, et offrent également un abri à d'autres espèces alpines comme les pikas et les renards.

Les marmottes sont célèbres pour leur sifflement d'alarme perçant, qui leur a valu le surnom de « cochons siffleurs » en Amérique du Nord. Lorsqu'un prédateur — tel qu'un aigle, un renard ou un ours — est repéré, une marmotte sentinelle pousse un cri fort et perçant qui envoie toute la colonie se précipiter dans les terriers en quelques secondes. Différents schémas d'appels distinguent les menaces aériennes des prédateurs terrestres, témoignant d'une forme élémentaire de communication.

Durant la saison des amours, les mambas noirs mâles se livrent à des danses de combat — ils entrelacent leurs corps et luttent, chacun cherchant à clouer la tête de l'autre au sol. Ce concours peut durer des heures. Malgré la lutte physique intense, ils utilisent rarement leur venin l'un contre l'autre. Le vainqueur gagne le droit de s'accoupler tandis que le perdant se retire. Les femelles pondent 6 à 17 œufs dans des terriers chauds et humides.

Bien que les mambas noirs soient principalement terrestres, ce sont d'excellents grimpeurs qui n'hésitent pas à escalader les arbres, les affleurements rocheux et les bâtiments. Ils chassent aussi bien au sol que dans les arbres, s'attaquant aux oiseaux, lézards, petits mammifères, et en particulier aux damans et écureuils des buissons. Leur agilité dans les deux environnements en fait des chasseurs imprévisibles capables d'attaquer sous des angles inattendus.

Le mamba noir n'est pas nomade — il maintient un territoire défini et retourne chaque soir au même gîte pour dormir. Il est fortement territorial et défend agressivement son espace. S'il perçoit une menace près de son terrier, il peut se diriger vers elle plutôt que de fuir, un comportement qui a conduit à de nombreuses rencontres mortelles lorsque des humains ont perturbé ses sites de repos.

Le mamba noir ne se contente pas d'une seule morsure d'avertissement — il frappe à plusieurs reprises, injectant du venin à chaque fois. Dans des attaques documentées, des mambas ont mordu des victimes jusqu'à 12 fois en succession rapide. Chaque frappe injecte une dose létale de venin, ce qui rend même une brève rencontre potentiellement mortelle sans intervention médicale immédiate.

Munis de griffes semi-rétractiles pouvant atteindre 40 mm, les ratels sont des fouisseurs exceptionnels. Ils peuvent creuser un terrier assez grand pour y disparaître en quelques minutes, et déterrent facilement des proies fouisseuses comme les spermophiles, les lézards et les scorpions. Ils creusent plus de 50 terriers dans un même territoire, dormant rarement deux fois dans le même trou.

Les ratels sont des animaux principalement solitaires. Les femelles élèvent leurs petits complètement seules, sans aucune aide des mâles. Les petits restent avec leur mère 14 à 16 mois — une période inhabituellement longue pour un petit carnivore — afin d'apprendre les techniques de chasse et les stratégies de survie avant de devenir indépendants. Pendant ce temps, les mères déplacent fréquemment les terriers pour protéger les petits des prédateurs.

Les ratels en captivité ont stupéfié leurs soigneurs par leurs capacités de résolution de problèmes. Des cas documentés montrent qu'ils utilisent des bûches, des pierres et des râteaux comme marchepied pour escalader des murs, et qu'ils sont même capables de démonter des serrures. Ce niveau d'utilisation d'outils et de planification est rare chez les carnivores et témoigne d'une haute intelligence.