Femmes

Wu Zetian (624–705 apr. J.-C.) est la seule femme de l'histoire chinoise à avoir pris le titre d'Impératrice régnante, gouvernant la Chine en son propre nom de 690 à 705. Elle passa de concubine de cour à épouse impériale sous l'Empereur Taizong, gouverna ensuite effectivement à travers son mari l'Empereur Gaozong, pour finalement s'emparer du pouvoir. Sous son règne, la Chine des Tang étendit son territoire et elle réforma l'examen de la fonction publique pour favoriser le talent plutôt que la naissance aristocratique.

En 1949, la philosophe française Simone de Beauvoir publia Le Deuxième Sexe, une œuvre phare de la philosophie féministe qui soutenait que les femmes ne naissent pas inférieures mais le deviennent sous l'effet de la société. Sa célèbre phrase d'ouverture — 'On ne naît pas femme, on le devient' — remettait en question l'idée que la féminité serait naturelle ou inévitable. Le livre s'écoula à 22 000 exemplaires lors de sa première semaine, fut interdit par le Vatican et devint un texte fondateur du féminisme de la deuxième vague dans le monde entier.

Katherine Johnson, mathématicienne afro-américaine de la NASA, calcula la mécanique orbitale de plusieurs missions critiques, notamment le premier vol spatial habité américain (Alan Shepard, 1961), la mission orbitale de John Glenn (1962) et l'alunissage d'Apollo 11 (1969). Glenn refusa célèbrement de voler à moins que Johnson ne vérifie personnellement les calculs de trajectoire de l'ordinateur. Elle travailla 33 ans à la NASA et reçut la Médaille présidentielle de la Liberté en 2015.

Bien qu'elles représentent environ la moitié de la population mondiale, les femmes constituent environ 70% de ceux qui vivent dans l'extrême pauvreté (moins de 2,15 $/jour). Cette disparité découle de causes multiples et interconnectées : accès inégal à l'éducation et à la propriété foncière, lois successorales discriminatoires, taux plus élevé de travail de soins non rémunéré et exclusion des services financiers. La pandémie de COVID-19 a reculé de plusieurs années les progrès économiques des femmes, replongeant des millions d'entre elles dans la pauvreté.

L'environnementaliste kenyane Wangari Maathai reçut le Prix Nobel de la Paix en 2004 pour sa contribution au développement durable, à la démocratie et à la paix. Elle fonda le Mouvement Ceinture Verte en 1977, mobilisant des femmes rurales pauvres pour planter des arbres, restaurer des terres dégradées et améliorer les moyens de subsistance locaux. Sous sa direction, le mouvement planta plus de 51 millions d'arbres au Kenya. Elle fut aussi la première femme d'Afrique orientale et centrale à obtenir un doctorat.

Pour la première fois dans l'histoire, les femmes sont désormais plus nombreuses que les hommes parmi les diplômés universitaires dans la plupart des pays développés et dans le monde. Aux États-Unis, les femmes obtiennent environ 57 % de tous les licences. Dans l'OCDE, 56 % des nouveaux diplômés sont des femmes. Cependant, des écarts de genre subsistent dans les domaines STEM — en particulier l'ingénierie, l'informatique et la physique.

À l'échelle mondiale, les femmes gagnent environ 80 % de ce que gagnent les hommes pour un travail comparable — un écart qui persiste dans presque tous les pays et secteurs. Le Forum Économique Mondial estime qu'au rythme actuel des progrès, il faudra plus de 130 ans pour combler complètement l'écart mondial de salaire entre les sexes. Les facteurs incluent la ségrégation professionnelle, la pénalité de la maternité, les biais inconscients à l'embauche et la sous-représentation dans les rôles supérieurs.

Hedy Lamarr, l'une des plus grandes stars d'Hollywood des années 1930-40, était aussi une inventrice autodidacte. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle co-inventa (avec le compositeur George Antheil) un système de guidage radio pour torpilles utilisant l'étalement de spectre à saut de fréquence — une technique changeant rapidement les fréquences radio pour éviter le brouillage. La marine américaine ignora d'abord le brevet. Des décennies plus tard, cette technologie devint le fondement du Wi-Fi, du GPS et du Bluetooth. Lamarr reçut le prix EFF Pioneer en 1997.

Une étude phare de 2013 de l'Université de Pennsylvanie a révélé qu'en moyenne, les cerveaux féminins présentent des connexions plus fortes entre les hémisphères gauche et droit, tandis que les cerveaux masculins ont tendance à avoir des connexions plus fortes au sein de chaque hémisphère. Cela pourrait expliquer les différences de performance observées : les femmes surpassent systématiquement les hommes dans les tests de mémoire et de cognition sociale, tandis que les hommes tendent à mieux réussir dans les tâches de perception spatiale. La plupart des neuroscientifiques soulignent cependant que la variabilité individuelle est bien plus grande que les différences de groupe.

Jeanne d'Arc était une paysanne de Domrémy, en France, qui affirmait recevoir des visions divines lui ordonnant de mener la France contre l'occupation anglaise. À 17 ans, elle convainquit le futur roi Charles VII de lui accorder le commandement de l'armée française. En 1429, elle leva le siège d'Orléans, renversant le cours de la Guerre de Cent Ans. Capturée par les Anglais, elle fut brûlée vive à seulement 19 ans en 1431. Elle fut canonisée sainte en 1920.