Aucune économie moderne n'a atteint une répartition véritablement équitable des richesses.

Bien qu'elles représentent environ la moitié de la population mondiale, les femmes constituent environ 70% de ceux qui vivent dans l'extrême pauvreté (moins de 2,15 $/jour). Cette disparité découle de causes multiples et interconnectées : accès inégal à l'éducation et à la propriété foncière, lois successorales discriminatoires, taux plus élevé de travail de soins non rémunéré et exclusion des services financiers. La pandémie de COVID-19 a reculé de plusieurs années les progrès économiques des femmes, replongeant des millions d'entre elles dans la pauvreté.

À l'échelle mondiale, les femmes gagnent environ 80 % de ce que gagnent les hommes pour un travail comparable — un écart qui persiste dans presque tous les pays et secteurs. Le Forum Économique Mondial estime qu'au rythme actuel des progrès, il faudra plus de 130 ans pour combler complètement l'écart mondial de salaire entre les sexes. Les facteurs incluent la ségrégation professionnelle, la pénalité de la maternité, les biais inconscients à l'embauche et la sous-représentation dans les rôles supérieurs.

Sirimavo Bandaranaike de Ceylan (aujourd'hui Sri Lanka) devint la première femme cheffe de gouvernement au monde lorsqu'elle fut élue Premier ministre le 21 juillet 1960, à la suite de l'assassinat de son mari, le Premier ministre Solomon Bandaranaike. Elle effectua trois mandats (1960-65, 1970-77, 1994-2000) et resta en fonction jusqu'à 84 ans. Son élection ouvrit une nouvelle ère ; aujourd'hui, plus de 70 femmes ont exercé les fonctions de chef d'État ou de gouvernement dans le monde.

Le 19 septembre 1893, la Nouvelle-Zélande devint le premier pays autonome du monde à accorder à toutes les femmes le droit de vote aux élections nationales. La campagne fut largement menée par Kate Sheppard, qui organisa une pétition historique signée par près de 32 000 femmes, soit environ un quart de la population féminine adulte. Les femmes américaines obtinrent ce droit en 1920, les Françaises en 1944, et les Suissesses pas avant 1971.