Honeybadger

Munis de griffes semi-rétractiles pouvant atteindre 40 mm, les ratels sont des fouisseurs exceptionnels. Ils peuvent creuser un terrier assez grand pour y disparaître en quelques minutes, et déterrent facilement des proies fouisseuses comme les spermophiles, les lézards et les scorpions. Ils creusent plus de 50 terriers dans un même territoire, dormant rarement deux fois dans le même trou.

Les ratels sont des animaux principalement solitaires. Les femelles élèvent leurs petits complètement seules, sans aucune aide des mâles. Les petits restent avec leur mère 14 à 16 mois — une période inhabituellement longue pour un petit carnivore — afin d'apprendre les techniques de chasse et les stratégies de survie avant de devenir indépendants. Pendant ce temps, les mères déplacent fréquemment les terriers pour protéger les petits des prédateurs.

Les ratels sont présents sur trois continents : l'Afrique subsaharienne, le Moyen-Orient et l'Asie du Sud, notamment l'Inde et le Népal. Ils occupent une variété extraordinaire d'habitats — des forêts tropicales et savanes aux déserts arides et prairies alpines jusqu'à 4 000 mètres d'altitude. Cette adaptabilité en fait l'un des carnivores à la plus large répartition sur Terre.

Le grand indicateur (Indicator indicator) guide le ratel vers les ruches en appelant et en volant en tête. Le ratel ouvre la ruche et les deux animaux se partagent le butin — l'oiseau obtient la cire et les larves tandis que le ratel obtient le miel. Ce partenariat mutualiste est l'une des collaborations interspécifiques les plus remarquables de la nature.

Malgré son nom, le ratel n'est pas étroitement apparenté aux blaireaux européens ou américains. Il appartient à la famille des Mustelidae — aux côtés des belettes, loutres, gloutons et furets — et est le seul membre vivant du genre Mellivora. Ses parents les plus proches sont en réalité les martres et les gloutons.

Les ratels sont tristement célèbres pour s'introduire dans les ruches afin de manger à la fois le miel et les larves d'abeilles, riches en protéines et en graisses. Leur peau épaisse les protège de milliers de piqûres simultanées, et leurs puissantes griffes déchirent même les ruches gérées professionnellement. Les apiculteurs d'Afrique et d'Asie les considèrent comme de sérieux nuisibles.

Les ratels en captivité ont stupéfié leurs soigneurs par leurs capacités de résolution de problèmes. Des cas documentés montrent qu'ils utilisent des bûches, des pierres et des râteaux comme marchepied pour escalader des murs, et qu'ils sont même capables de démonter des serrures. Ce niveau d'utilisation d'outils et de planification est rare chez les carnivores et témoigne d'une haute intelligence.

Les ratels peuvent survivre aux morsures de serpents très venimeux comme les cobras, les vipères soufflantes et les mambas noirs. Leur organisme possède une forme mutée du récepteur nicotinique de l'acétylcholine qui empêche les neurotoxines du venin de s'y fixer efficacement. Après une morsure, le ratel peut s'effondrer, mais il se remet généralement en quelques heures.

La peau du ratel fait environ 6 mm d'épaisseur et est exceptionnellement résistante — aux flèches, aux lances et même aux coups de machette. De plus, sa peau est remarquablement lâche, permettant à l'animal de se retourner presque à 180 degrés pour mordre l'attaquant qui le saisit. Cette adaptation le rend presque impossible à immobiliser.

Le ratel (Mellivora capensis) détient le record mondial Guinness de la « créature la plus intrépide du monde ». Lorsqu'il est menacé, il attaque sans hésitation des animaux bien plus grands que lui — lions, léopards et même buffles du Cap. Cette bravoure légendaire en a fait un symbole de courage dans de nombreuses cultures.