Hormuz

Avant la conquête portugaise, la ville de Hormuz sur l'île était l'un des pôles commerciaux les plus prospères du monde médiéval, décrite par Marco Polo comme 'une grande et noble cité' au XIIIe siècle. Des marchands d'Arabie, d'Inde, de Chine et d'Afrique de l'Est s'y retrouvaient pour commercer des épices, de la soie, des perles et des chevaux.

Bien qu'Iran fasse les gros titres, le détroit d'Ormuz est partagé entre l'Iran et Oman. Oman contrôle la péninsule de Musandam — une enclave non contiguë séparée du territoire d'Oman par les Émirats arabes unis — qui forme la rive sud du détroit. Tout navire empruntant les voies de navigation internationales passe techniquement par les eaux territoriales d'Oman.

Le détroit d'Ormuz n'est pas seulement un goulet d'étranglement pétrolier — c'est aussi l'unique sortie pour les immenses exportations de gaz naturel liquéfié (GNL) du Qatar. Le Qatar est le plus grand exportateur mondial de GNL, alimentant l'Europe et l'Asie. Toute fermeture du détroit couperait simultanément l'approvisionnement mondial en pétrole et en GNL, un double coup économique sans précédent.

En 1515, l'explorateur portugais Afonso de Albuquerque conquit l'île de Hormuz et y édifia une forteresse, en faisant un nœud clé de l'empire commercial portugais dans l'océan Indien. Les Portugais contrôlèrent le détroit et taxèrent tout le commerce de passage pendant plus de 100 ans, jusqu'à ce que les Perses Safavides, aidés par la Compagnie anglaise des Indes orientales, les expulsent en 1622.

L'île de Hormuz, qui donne son nom au détroit, est une merveille géologique recouverte d'un sol rouge vif d'oxyde de fer si frappant qu'il ressemble à un paysage martien. L'île abrite également des grottes de sel, des falaises aux couleurs minérales bigarrées et une montagne arc-en-ciel. Les habitants utilisent cette terre rouge comme épice dans leur cuisine et comme peinture naturelle.

Pendant la guerre Iran–Irak (1980–1988), les deux parties ont fait du détroit d'Ormuz et du golfe Persique un champ de bataille — un conflit surnommé la 'guerre des pétroliers'. L'Iran a massivement miné les eaux, endommageant des dizaines de pétroliers. Les États-Unis ont lancé l'opération Earnest Will en 1987 pour escorter les pétroliers koweïtiens, conduisant à des escarmouches navales avec les forces iraniennes.

La 5e flotte de la marine américaine, dont le siège est à Manama, au Bahreïn, a été rétablie en 1995 avec pour mission principale d'assurer la liberté de navigation dans le détroit d'Ormuz et le golfe Persique environnant. Elle patrouille en permanence l'une des étendues d'eau les plus sensibles sur le plan stratégique.

L'Iran a menacé à plusieurs reprises de bloquer le détroit d'Ormuz lors de périodes de tensions avec l'Occident, notamment en 2011–2012 et 2018–2019. Même une fermeture brève ferait flamber les prix du pétrole et provoquerait un choc économique mondial, car il n'existe aucune alternative par pipeline capable d'absorber l'intégralité du trafic.

Bien qu'il contrôle un cinquième de l'approvisionnement mondial en pétrole, le détroit d'Ormuz se rétrécit à seulement 33 kilomètres (21 miles) en son point le plus resserré. Les voies de navigation réelles sont encore plus étroites — deux couloirs de 3,2 km chacun, séparés par une zone tampon de 3,2 km, où les navires circulent simultanément dans des directions opposées.

Environ 17 à 21 millions de barils de pétrole brut et de produits pétroliers transitent chaque jour par le détroit d'Ormuz, représentant environ 20 % de la consommation mondiale de pétrole. Aucun autre goulet d'étranglement maritime sur Terre ne s'en approche, ce qui en fait le corridor pétrolier le plus important au monde et un foyer permanent de tensions géopolitiques.